Жребий брошен
Дорога вывела их из леса и теперь тянулась вдоль гор по одну сторону, и вдоль степей, бескрайних равнин - по другую. Лошади уже шли быстрее, Каймира чувствовала себя лучше. Но теперь проблемой стал сам переход по этой местности. Это были края гоблинов, а значит, края жадных низких тварей, представляющих реальную опасность для группы не столько из-за силы, которой у них не было, сколько из-за их многочисленности. Поэтому каждый раз, заслышав приближающиеся голоса, отряду приходилось забирать немного ближе в сторону гор, прятаться, пережидать там, пока хозяева этого края пройдут мимо, и молиться только о том, чтобы их не заметили. Бой, пускай и короткий, был бы им сейчас не на руку, с больным подростком и считанным количеством человек. Эти постоянные перебежки не только сбивали темп их продвижения, но и значительно его замедляли.
Ни с кем из отряда Влад не говорил, Кассандра и вовсе не смотрела в его сторону, ведя неспешные беседы только с отцом, который, в свою очередь, и избегал даже зрительного контакта с Владом, не говоря уже о том, чтобы ехать рядом или же говорить о чём-то. Остальные наёмники представились сейчас парню какими-то жалкими, зависимыми от воли этого жестокого и гордого вампира, которым они были просто куплены. Как вещи. Как Каймира.
Убедившись, что горизонт чист, Влад догнал руководителя их отряда.
- Ториенс.
Капитан обернулся к нему, но хода лошади не замедлил.
- А какой путь планировался изначально туда, куда мы направляемся? Такой же?
- Нет, конечно! Ещё до схватки с орками мы должны были двигаться прямо, а затем - по тракту. Но эта кража всё изменила.
Он замолчал, пришпорил немного лошадь, но после снова вернулся.
- Зря ты, парень, так с Ксанфиусом поступил. Он тебе этого не простит.
Влад кивнул.
- Да, знаю, что не простит. Но, согласись, он был не прав.
Наёмник пожал плечами.
- В ситуации, в которой мы оказались, он мог быть и прав. Только ты теперь осторожнее с ним, следующей ссоры у вас не будет. При следующем столкновении одного из вас попросту не станет. И, знаешь, что я тебе скажу? На тебя, друг, я бы не поставил.
- Ну, это мы ещё посмотрим! – немного с вызовом ответил ему Влад. Он замедлил ход своей лошади, чтобы отстать от основной группы.
Встреча с братом.
- Всё хорошо, брат! Ты всё делаешь правильно. Ты уже близок ко мне, брат!
Денис стоял перед ним, держа руки за спиной.
- Идём, брат, давай скорее.
Влад, наконец, решившись, подался вперёд.
- Денис, где ты? Я не знаю...
- Ты на верном пути, брат. Ты идёшь верной дорогой.
Влад находился где-то в безвремье, где-то, где нет ни места, ни пространства.
- Я запутался, брат, я не знаю, где выход, я не знаю, куда я иду, для чего. И, самое главное, где мне тебя искать?
Денис ближе не подходил, но парень чувствовал идущее от него тепло. Нечто, вроде излучения, тянущегося к нему через километры, а, возможно, через годы.
- Правильная дорога перед тобою, брат. Но... Просыпайся! Просыпайся, брат!
- Я же не...
Влад хотел было сказать, что он не спит, что эта встреча, наконец, произошла наяву, но безвремье куда-то подевалось, а он снова очутился в той же пещере, в которой, по всей видимости, уснул. После бесконечных поисков теперь на их пути встретилась пещера, в которой отряд остановился, чтобы отдохнуть и переждать возможную опасность.
Только сейчас перед ним сидела Кассандра.
- Прости, я разбудила тебя.
- Я не спал, - Влад устало протёр глаза.
Она улыбнулась.
- Во сне ты кого-то звал, тянул к нему руку... Кто это?
Парень отвернулся, обдумывая свои дальнейшие слова.
- Не важно, это так...
- Влад, твой поступок там, на дороге... – внезапно перебила она.
- Да, да, я знаю. Это плохо, я всех торможу, ещё и тебя в ссору...
- Влад!
Она вскинула руку, прижала пальцы к его губам. В который раз он удивился, почему же у неё такие холодные руки, удивился исходившему от неё холоду, чему-то необъяснимому,
(смерть... это смерть...)
чего он не мог постичь. Даже в ту ночь она не согрелась, но согрела его...
- Влад, твой поступок, это - человеческий поступок.
Он удивлённо смотрел на неё.
- Но ты ведь даже не заговорила со мною ни разу!
- Если бы я заговорила с тобою при отце, тебя уже не было бы в живых, - непринуждённо ответила Касс.
Он улыбнулся.
- Тогда спасибо, что пришла ко мне сейчас.
- Влад, той ночью... я пришла, чтобы...
Когда расстояние между их лицами почти исчезло, у входа в пещеру раздался шум.
Кассандра отпрянула.
Последний рывок.
Кассандра отпрянула.
- Что это? – она резко обернулась и бросилась вглубь пещеры к отцу. К этому времени весь отряд был уже на ногах, напряжённо вглядываясь в темноту впереди себя и вслушиваясь в доносящиеся звуки.
- Гоблины... – прошелестело между людьми.
Ториенс подбежал к Каймире.
- Ты должна что-то сделать. Нельзя допустить, чтобы они нас заметили.
Каймира, уже немного оправившаяся, но часто жалующаяся на головные боли, судорожно сжала пальцами виски. Влад хотел хоть как-то помочь ей, но у него больше не осталось зелий.
- Я попытаюсь, но я... – пролепетала девочка.
Отряд в ожидании застыл на месте. Судьба двух вампиров, одного человеческого зельевара и нескольких картранирских наёмников зависела от четырнадцатилетней девочки.
Голоса приближались, и Влад с облегчением увидел, что стоящие рядом наёмники начали тускнеть, становиться полупрозрачными. Так было всегда, вот только за этим этапом должен был последовать этап, когда они все станут вообще невидимыми.
В следующий миг произошло сразу несколько событий. Во-первых, в пещере, наконец, показалась огромная толпа гоблинов, а во-вторых, Влад осознал, что их полного исчезновения так и не произошло - они все так и остались полупрозрачными. А худшее было в том, что это заметил не он один...
С дикими воплями, размахивая всем, чем были вооружены, гоблины бросились на небольшую группу, замершую в ожидании. Люди были полупрозрачными, но они были, и было их слишком мало, чтобы дать достойный отпор нападавшему отряду. Влад с ужасом понял, что доброй сотне гоблинов их противостоит лишь... десять!
На дальнейшие раздумья времени не было: в воздухе прозвучали боевые кличи, зазвенело оружие. Парень выхватил свой короткий меч, так и оставшийся у него после побега, мысленно проклял Ториенса, так и не вернувшего ему арбалетные болты. Гоблины не обладали большой силой, они были маленького роста, но крепкого телосложения. Большой угрозы в бою один гоблин для парня не представлял, но сотня для десяти человек...
От их мечей наёмников падало одновременно по два, а то и больше, гоблина. Вампиры же потребности в оружии и вовсе не испытывали – они сами были смертоносным оружием. Гоблины, только теперь, видимо, осознавшие опасность, на которую нарвались по своей же глупости, с воплями ужаса, бросились прочь из пещеры.
Сил больше не было. Уцелевшие наёмники, кто где стоял, тот там и упал на землю, обессиленные и немощные, дышать и то приходилось с трудом. Люди были израненными, но Влад только сейчас понял, что помочь он не сможет ни себе, ни кому бы то ни было ещё. Он пытался судорожно рыться в сумке, когда в их сторону направился Ксанфиус. Он был весь в крови и парень сомневался, что в своей. Резким шагом вампир приближался, и Влад, простонав что-то о том, что покоя ему нет и никогда не будет, попытался подняться на ноги. Но вампир его опередил. Он подошёл к Каймире, поднял её за шею.
- Ты...
Удар был настолько сильным, что девочку отбросило в другой конец пещеры. Она с криком упала и затихла, видимо, потеряв сознание.
- Сейчас я избавлю тебя...
Влад из последних сил прыгнул на Ксанфиуса, сбив того с взятого на девочку курса. Вампир обернулся.
- А вот теперь ты полностью исчерпал моё терпение, мальчишка! – прогремел под сводами пещеры голос вампира.
Понимая, что удар придётся принимать на себя и спасения ждать неоткуда, Влад бросился назад к сумке и выхватил свой арбалет. Арбалет Лабриса он носил у себя за спиной, не используя его в бою, скорее как дань памяти своему наставнику. В сотый раз проклянул так и не вернувшего ему стрелы Ториенса. В арбалете был заряжен только обломок болта с красной лентой. Но на дальнейшие раздумья времени уже не оставалось. Влад выстрелил.
Болт прошил темноту, и парень даже не мог определить, насколько далеко он пролетел мимо Ксанфиуса. Но лишь до тех пор, пока тишину не разорвал крик вампира. Стрела попала ему в лицо, и теперь яд, содержавшийся в небольшой склянке из кулона, убивал вампира. Через несколько минут всё было кончено. Ксанфиус мёртвым лежал на полу пещеры.
- ОТЕЦ!!!
Кассандра бросилась вперёд, оттолкнула Влада с дороги. Он, недоумевая, качал головой, отбросил от себя арбалет.
- Нет, нет, я не хотел… это не… я... я только...
Теперь он понял, что живым ему из пещеры не выбраться: наёмники, уставшие и раненые, всё же с трудом начали подниматься на ноги, подбирая брошенное оружие. Они медленно на него надвигались, а он пятился от них, на ходу роясь в подобранной сумке и вынув оттуда последнее зелье, способное убить всех, кто сейчас присутствовал в пещере. Кассандре ни до чего не было дела, она стояла на коленях у трупа отца и громко кричала. О судьбе Каймиры он ничего не знал. Влад продолжал пятиться, пока не уткнулся спиной в стену.
- Не подходите! – выкрикнул он.
Наёмники продолжали наступать.
- Не надо! – голос его прозвучал почти с мольбой.
Он вытянул перед собою руку с зельем.
- Мы все здесь погибнем, если я брошу склянку! Не надо! Отойдите!
Наёмники были уже близко, парень чувствовал запах тлена, запах своей неминуемой гибели, когда загнанная в угол добыча исчезла прямо перед картранирцами.
Влад отбежал от стены, подальше от наёмников. Каймира из последних сил навела морок, сделав их обоих невидимыми, и теперь парень мог только надеяться, что силы её не иссякнут до конца. У картранирцев не было времени на поиски ускользнувшего убийцы, поэтому они снова тяжело опустились на землю, поглядывая по сторонам.
- Нам… нужно уходить.
Из темноты к ним вышла Кассандра, изменившаяся до неузнаваемости осознанием того, что произошло. Наёмники неохотно встали и принялись собираться свои вещи. Касс выходила последней, на глаза ей попались стрелы, так и не отданные Владу. Их она подняла и положила на видное место. Но вот арбалет, который она подцепила ногой, проходя мимо, постигла жестокая участь: вампиресса разломала его в щепки.
Парень наблюдал за всем этим со стороны, не в силах поверить в произошедшее. Теперь он не с ними, теперь он выброшен. И остался он лишь в компании четырнадцатилетней девочки, ещё даже не оправившейся от болезни.
Влад стоял и смотрел в спины удаляющимся людям, так ни разу не обернувшимся.